Aujourd’hui, intégrer des photos en 2 clics, tweeter ou stocker cinq téraoctets dans le Cloud sont des opérations aisées qui n’étonnent plus personne. Cette facilité est rendue possible par la grâce des APIs REST.

Mais que sont-elles exactement ? Comment et pourquoi sont-elles apparues ? 

La genèse des APIs REST 

Avant 2000, il n’existait aucune norme sur la manière de concevoir une API ni de l’utiliser. Son intégration requérait l’utilisation de protocoles, comme SOAP, notoirement complexes à construire, à manier, et difficiles à débuguer.

Les API sont alors conçues pour être flexibles, pas pour être accessibles.

Cela change en 2000 lorsqu’est reconnu le véritable potentiel des APIs Web : un groupe d’experts, dirigé par Roy Fielding, va inventer REST et modifier le paysage API à jamais.

L’objectif avoué est simplement de créer une norme permettant la communication, l’échange de données entre deux serveurs, n’importe où dans le monde. Ils conçoivent donc un ensemble de principes, de propriétés et de contraintes baptisé REST, une architecture orientée ressource : uniformité de l’interface, architecture Client/serveur, sans état ni maintien de session, mise en cache de la représentation de la ressource, utilisation du protocole HTTP et de ses méthodes.

Si les règles sont nombreuses, elles sont surtout universelles. L’API est contrainte à la simplicité, et facilite significativement le travail d’intégration.

<soap:Envelope
xmlns:soap="http://schemas.xmlsoap.org/soap/envelope/">
  <soap:Body>
    <helloWorld>
        <name>Remy Blom</name>
        <msg>Hi!</msg>
    </helloWorld>
  </soap:Body>
</soap:Envelope>

Les premières APIs REST

Les premiers à s’intéresser au phénomène sont les géants de l’e-commerce, EBay puis Amazon.

L’accès à l’API REST EBay, facile à utiliser, dotée d’une solide documentation, est offert à une sélection de partenaires. Elle va démontrer combien lucrative peut se révéler une API désormais accessible. Ainsi, sa place de marché n’est plus limitée aux seuls visiteurs de son site internet, mais s’étend à tout site accédant à son API. Le bénéfice est évident : visibilité accrue de son offre de produits, et donc démultiplication d’occasions de vente ! La simplicité du système séduit immédiatement d’autres plates-formes en ligne, qui se mettent à réfléchir à la valeur de leur code, et plus uniquement à leurs produits de consommation.

{
    "id": 1,
    "name": "A green door",
    "price": 12.50,
    "tags": ["home", "green"]
}

L’économie des APIs REST

Flickr lance sa propre API REST en 2004, à temps pour l’émergence des réseaux sociaux et des blogs. Devenu rapidement la plate-forme photos de référence, Flickr ouvre ainsi la voie au partage social, dans laquelle vont s’engouffrer Facebook puis Twitter. La demande d’API publiques enfle, le Web change. Les API REST aisément accessibles permettent dorénavant à tous d’ajouter une fonctionnalité à un site en peu de temps.

En 2006, Amazon contribue au lancement du Cloud grâce à son API REST. Depuis, les APIs REST sont devenues l’épine dorsale d’Internet et créatrices d’énormes opportunités d’affaires, par leur capacité à étendre la portée d’une marque au-delà de l’audience d’un site internet. Au cours des dix années écoulées, le nombre d’API disponibles publiquement a ainsi été multiplié par 50.

L’avenir

Désormais, la construction de logiciels ne nécessite plus une équipe d’ingénieurs ou de coûteux serveurs. Une clé API et sa documentation sont suffisantes pour intégrer aisément une fonctionnalité externe.

Pour l’utilisateur final, le quotidien est facilité, pour le développeur, plus de limite.

Vectrices d’économie pour les sociétés clientes, elles sont un multiplicateur d’affaires pour les entreprises de logiciels, et deviennent un élément essentiel du business model. Elles deviennent le produit lui-même et selon Gartner, d‘ici 2018, au minimum 50% des échanges et collaborations BtoB seront effectués via des API Web.